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Durante la tradicional competición de barcos en el río, un tamborilero aparece asesinado. Pero, como suele suceder en las novelas de este ciclo narrativo, no es este el único ni el más interesante caso al que debe enfrentarse el sagaz juez Di. El sadomasoquismo, la prostitución, una vieja leyenda acerca de una joya imperial, el tráfico de antigüedades y algunas macabras tradiciones rurales constituyen solo algunas de las derivaciones de una trama apasionante que, como sucede siempre con las obras de Van Gulik, se leen en un suspiro.