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Álvar Núñez Cabeza de Vaca, lugarteniente de un adelantado, adelantado después, gobernador y capitán general más tarde, para acabar finalmente encarcelado, es el espejo donde se adivina la biografía política de otros hombres de su época. Pero ni sus pasos por América, ni su muerte en un convento sevillano, tal vez en hábito de monje, bastarían para permanecer en el recuerdo, de no haber escrito la relación de sus viajes. Su habilidad narrativa, su estilo expresivo y carente de artificios, y su visión de los nativos, mezcla de admiración y extrañeza, constituyen un documento imprescindible «para que se vea cuán diversos y extraños son los ingenios e industrias de los hombres».